Ses œuvres ne sont pas à contempler mais à expérimenter. Leurs courbes élégantes, leurs torsions complexes et leurs verticales épurées parsèment les espaces public du monde entier et illustrent la question inlassablement posée par Richard Serra de la relation de ses sculptures d'acier au lieu, comme au spectateur. Moins connus du grand public, ses dessins en noir et blanc constituent pourtant un autre pan essentiel et autonome de sa démarche créatrice. La galerie Gagosian leur dédie actuellement une exposition à Paris, tandis que le musée Guggenheim de Bilbao, en Espagne, offre une nouvelle lecture des œuvres sculptées en regard des travaux de Brancusi, qui ont profondément influencé l'artiste américain à ses débuts.

Né à San Francisco en 1939, Richard Serra est le second d'une fratrie de trois garçons qui grandissent sur les bords sablonneux du Pacifique. Gladys, leur mère, est d'origine russe et leur transmet son goût pour la lecture. Tony, leur père, est un immigré espagnol qui travaille sur les chantiers navals de la baie. Les gigantesques navires et l'émerveillement suscité par les mises à l'eau, auxquelles les enfants assistent, occupent une place privilégiée dans les souvenirs de l'artiste. C'est notamment là, pense-t-il, que prend source sa fascination pour la gravité, les notions de poids et de masse, de plan et d'espace, qu'il explore sans relâche à travers la sculpture comme le dessin, mode d'expression qu'il affectionne depuis l'âge de 4 ans.

Chaque soir, l'enfant s'applique à crayonner, encouragé par ses parents qui ont aussi mis en place des petits jeux quotidiens destinés à développer et entretenir la culture générale des trois frères. « L'éducation était pour eux la clé de notre avenir. »* En deuxième année de primaire, une maîtresse improvise une exposition des travaux du jeune dessinateur. A compter de ce jour, sa mère prend l'habitude de le présenter comme Richard « l'artiste ». « Cela m'a forcément donné confiance en moi ! J'y ai également vu un appel du destin. »

L'influence de Brancusi

En 1957, il entreprend des études de littérature à l’université de Berkeley, puis sur les bancs de celle de Santa Barbara, en Californie. Parallèlement, le jeune homme exerce divers petits boulots dans des aciéries afin de financer sa scolarité. Quatre ans plus tard, son master en poche, il rejoint Yale (dans le Connecticut) pour y étudier les Beaux-Arts – et plus particulièrement la peinture – pendant trois années. Robert Rauschenberg, Ad Reinhardt et Frank Stella – deux précurseurs du minimalisme – comptent parmi les intervenants. A 25 ans, Richard Serra décroche une bourse et embarque vers l'Europe pour un séjour qui se révélera être, sinon initiatique, pour le moins déterminant. Il passe plusieurs mois à Paris, où il visite la reconstitution de l'atelier de Constantin Brancusi au Musée national d'art moderne. L'œuvre du maître, disparu sept ans plus tôt, l'interpelle, l'attire au point qu'il revient, chaque jour, s'y abreuver et coucher ses réflexions sur son carnet de croquis. Le champ de la sculpture s'impose alors à lui. En 1965, il part pour Florence. C'est à Rome, un an plus tard, qu'il présente pour la première fois son travail en galerie.

* Certaines citations sont extraites du site Joy2learn.org, qui propose plusieurs vidéos dans lesquelles Richard Serra s'exprime sur son parcours et son travail.